Следы на обочине. Отпечаток третий.Обзор основных игровых событий.
Неделя-полторы спустя событий, описанных во втором обзоре.
Посеявший бурю... ушёл в подполье. После того как Котельная почти бескровно (к сожалению и как ни странно, и это совершенно не странно) перешла в руки "Хроноса", а следом за ней - и Яма, с лихвой покрыв предыдущую недостачу по кровопролитности, что-то пошло не так в Датском королевстве. Возможно, в борьбе Мартина Грея и здравого смысла победил разум, и Советы ЦНИИ, трезво оценив степень безумия, снова накрывающего обожжённые Последней Войной земли, осознало, что пытается заигрывать со зверем. Так или иначе, сразу после битвы под Ямой ЦНИИ объявляет бункер Центра закрытой зоной и запечатывает его, полностью прерывая всякие отношения с вовлечёнными в разгорающуюся войну группировками.
Пока доподлинно неизвестно, как отреагировал на "фокус с устрицей" "Хронос". Впрочем, "Хроносу" сейчас не до ЦНИИ, у Хроноса нынче своя, не менее занимательная, даже трагичная чехарда. Мало того, что одни за другими пустились в бега сразу несколько кадров самого разного достоинства. Так ещё и скромный интендант, так ловко отправленный мстительным полковником Стилборном в лапы СБ, решил, что встречать смерть у стенки, пока Базу лихорадит, грозя пошатнуть столпы столь долго выстраивающейся идеологии, недостойно настоящего командира, и пора явиться миру во второй, истинной своей ипостаси. Ипостаси генерала Гранта, того самого полумифического Фантома, споры о существовании которого занимали умы бойцов и командующих Базы столько лет. Занимали, надо заметить, не всегда бескорыстно. Попытки верного доверенного лица вызволить главу "Хроноса" из допросных камер уровня, носящего символичное название "Пятый уровень Надежды" или просто "Живодёрня", встречают неожиданное и весьма ощутимое сопротивление. Осознавая, что кто-то в нынешнем командном составе очень не заинтересован в том, чтобы Фантом оказался не мифом, но человеком во плоти и крови, претендующим на законное и уже личное командование Базой, Фантом и его подручный идут ва-банк, собирая в столовой максимальное количество населения всей Базы.
"Выстрел на опережение" достиг цели - офицеры, пытавшиеся тихо устранить "интенданта Джефферсона", не успевают перехватить генерала в коридорах, но всё же решаются на не очень уверенную попытку ареста уже при большом скоплении обитателей Базы. Попытка терпит фиаско: стрелка, пытавшегося устранить Фантома во время речи, успевают скрутить подоспевшие близнецы Блейз и Барбара Джордоны, ещё не определившиеся, выгоден ли им живой и сильный глав.ком. и его несомненно железная рука, но всё же избравшие пока путь лояльности, а самого Фантома берут в кольцо бойцы штурмового отдела, в отличии от первых как раз не представляющие Базу без командира и символа, в который можно верить.
Проигравшие, вполне трезво не видящим перед собой путей, кроме безотрадного пути к стенке или попытки бегства, избирают второй вариант, но и бежать уже поздно. Заблокированные в коридоре, предатели оказываются в окружении штурмовиков, возглавленных лично Фантомом. В числе участвующих в операции оказывается и Эрик Хьюитт, едва успевший вернуться вместе с подполковником Джордоном с инспекции захваченной Котельной.
Несомненно, "Хронос" переживает опасные дни нестабильности. Знай об этом полковник Джерард Стилборн, непременно ухватился бы за возможность и нашёл, ну, хотя бы поискал способ вселить сомнение, ослабить слепую веру простых бойцов в идеологию Фантома. Но Ржавый Полковник не всеведущ, к тому же, он сам сейчас очень опасно завис на краю пропасти. Причём, в буквальном смысле.
Вылазка в Краш-тауне увенчалась успехом, хотя и не обошлась без потерь; необходимые детали были найдены, батарея, питающая электронику, вживлённую в тело полковника, заряжена до предела. Небольшая шайка клана "Оскал", вздумавшая поохотиться на забредших в Копи чужаков, частично уничтожена и сброшена с хвоста. Но если оторваться от бандитов, взалкавших твоих ништяков и мяса, просто трудно, то отделаться от собственных мыслей практически невозможно. Истерзанным воспоминаниями о всей крови, пролитой в годы слепого подчинения Фантому, и той крови, что скоро прольётся в Захребетье, Джерард с мрачным энтузиазмом ухватывается за возможность сопровождать разведывательную экспедицию, снаряжённую по распоряжению Шерифа Крашера туда, за Великие Хребты, оказывается, скрывавшие за собой столько лет другие поселения выживших. Отправляется в поход и юный зверовод Шило, уже прошедший настоящее боевое крещение в схватке с "оскаловцами" и негласно выбравший для себя Старшим полковника Стилборна.
Тем временем в Захребетьи... Ничто не лечит ран после битвы лучше жаркой любви. Если они не смертельные, конечно, там уже не поможет и целый выводок прекрасных гурий, только лопата и слой земли потолще. Добравшись до Термитника и штопая пробоины, полученные в жестокой мясорубке под Ямой, Рон Гекко и Банни Сильверман наконец-то отыскали новый выход взаимным чувствам, до сих пор проявлявшимся в основном в пинках и затрещинах. Для диковатой Банни, вообще взращенной в тесном кругу маленькой семьи и не приученной к самой мысли, что круг этот способен в принципе расшириться, впечатления оказались слишком сильны, для того чтобы понять, а что же теперь вообще с ними делать, и совсем не того сорта, чтобы просто поделиться ими с отцом. Банни несёт свою ношу туда, где точно никто не помешает, за ворота просыпающегося Термитника.
Прогулка вышла несколько длиннее, чем предполагалось. Увлечённая размышлениями и воспоминаниями, Банни отходит от Термитника чуть дальше, чем следовало бы. Что не осталось не замеченным стаей диких собак, согнанных с обычной территории грохотом и стрельбой под Ямой. Для безрассудной атаки звери слишком хорошо знакомы с людьми и оружием. Начинается неспешная и изнурительная охота на человека, хищники окружают и постепенно оттесняют одиночку дальше и дальше от поселения, к Хребтам. Там к охоте присоединяется ещё один вольней-невольный участник, Джон, бывший невольник Псов, умудрившийся выжить при штурме Сектора и несколько дней неприкаянно скитавшийся по диким землям. Два ствола против дюжины зубастых пастей - мало! Немного не дождавшись темноты, окончательно решившей бы исход противостояния, несколько самых голодных и нетерпеливых зверей решились на прямую атаку. Скорее всего, для прижатых к скалам людей она стала бы фатальной - не подоспей к месту схватки группа из Кращ-тауна. Счастливое стечение обстоятельств, но Банни, узнавшая в Стилборне бывшего смертельного врага, кровавого командира "церберов", не уверена, что не предпочла бы остаться в компании волков.
Поначалу Лойз, Гекко и ящерка Проныра Кло, хватившиеся пропажи и приведённые к месту исторического воссоединения Джоем, ручным псом Сильверманов, вполне разделяют эти чувства. Лойз, потому что слишком хорошо помнит, как изменился Стилборн после ранения, Гекко и Проныра - потому что в принципе, как любые ящеры, да ещё захваченные очередным яростным противостоянием, привык видеть в чужаках (хорошо вооружённых чужаках, сам десять штук!) либо врагов, либо... хм, да, в чём-то ящеры и волки всё-таки определённо похожи.
Не спеша ни доверять, ни нарываться на пули, Гекко отводит всю группу на ночёвку в лагерь на Говённые поля, не прощанием с ящеркой Кло, незаметно отставшей от кортежа и слинявшей в Термитник с важным известием.
Варан и новый фактический глава озёрников, Рыжий, выжав досадно мало информации из пленного цербера, захваченного группой Рыжего по дороге в Термитник, решают не откладывать дела в долгий ящик и попытаться наверстать упущенное с новым потенциально враждебным живым материалом. Название "Краш-таун" не говорит никому из захребетных друзей ни о чём ровным счётом; зато наводит на мысли о большой подставе со шпионскими, а то и ещё какими вредительскими целями. Не особенно помогает даже заступничество Лойза, поручившегося за Стилборна как за старого друга и соратника, с которым разметала их некая давняя ссора, изящно и почти правдиво преподанная Лойзом в виде аллегории о жратве и воровстве. Слишком выпукло полез кой-кому на память факт, что самого Лойза Сильвермана, в общем-то, знают тут неделю от силы, и появление его, если посмотреть, довольно неоднозначно совпало с началом агрессивной активизации церберов.
Однако, пока Сильверман и Стилборн не выпали из зоны доверия главарей. И если краш-таунцы поголовно отправились с Говённых Полей связанными, обезоруженными, под конвоем прямиком в ангар Термитника, дожидаться грядущих разговоров по душам, не исключено что и в душу. То старые друзья-враги были приглашены на завтрак на верхние уровни Термитника, места возвышенные и с прекрасными видами. Расспросы прилагаются - в один непрекрасный момент Стилборн имел счастье осознать, что виды - это не только красиво, но ещё и чертовски высоко, а сам он в своём рассказе всё таки сделал недопустимую ошибку и сейчас, возможно, будет свёрнут. Лойз вмешался своевременно, но немного не подрассчитал силы: хлипкая ограда не выдержала веса отброшенного на неё Варана и главарь клана Огненной Ящерицы сорвался вниз. Теперь многое зависит от реакции Рыжего, но, учитывая отсутствие свидетелей непосредственно трагического инцидента, кажется, теперь в опасном подвешенном состоянии оказались все трое, включая самого озёрника.
Несомненно, событие это повлияет вообще на все аспекты жизни Сектора. Включая работы по строительству оборонительных заграждений и налаживание связи между Секторами, за которое последнее дело с поистине невиданной интернациональной сплочённостью взялись не только ящеры в лице Рябой Крис, но и представители остальных уцелевших и не очень уцелевших секторов: озёрница Ньярла, Железноголовые Нейт и Марихита, выживший котельщик Ашина.
Об опасностях, нависших над головами посланников доброй воли и Джерарда в Краш-тауне пока могут лишь строить предположения. Хотя, руины Каспера охвачены собственными далеко идущими перипетиями. Вояж беглого экс-цербера Билли Мастейна и его новых спутников, двоих (какая ирония!) Псов, выживших в ходе захвата сектора Пёсьей Головы "Хроносом", благополучно завершился в местной юдоли всех отчаянных, отчаявшихся и напрочь утерявших инстинкт самосохранения - если, конечно, это не Исчадия, представители одного из трёх сильнейших общин Краш-тауна, хотя, в случае Исчадий, пожалуй, более уместно определение "банда". Ибо Клуб на Семи Костях, обосновавшийся в нутре огромного сухогруза, так и не доплывшего до океана, застряв на окраинах полуразрушенного города, принадлежит именно этим диким душам. Приём был бурным, пришлых новичков рьяные ездоки по традиции забратали до состояния "риз", однако, сила духа, крепость рёбер, а главное, невиданные стати ждущей снаружи "мокрицы" были оценены по достоинству. Во всяком случае, главарь Исчадий, Ремми Двигло, увидел в пришествии знамение, настолько далеко идущее, что наскоро прогнав Билли, Живодёра и Изюмхер через непростое испытание Утробой и официальное принятие в клан новых бойцов, делает ход в сторону Сообщества Добропорядочных, недалеко от поселения которых, по свидетельству соклановцев, видели подозрительную копию "мокрицы" Мастейна и 'Ко.
Мрачное предположение Билли не оправдалось - Краш-таун, город внутри города стоял на месте и настороженно взирал на расписную делегацию, ожидая спешно вызванного Шерифа и объяснения, какого, собственно, ветры задули под стены самого старого волка Ремми.
Предложение объединить усилия и ударить обоими козырями по одинаково ненавистному всем "Оскалу" старый Крашер встретил скептически. Зато молодой Крашер, глава Защитников, как никто другой в Сообществе насмотревшийся на ухватки и плоды существования отморозков из "Оскала", ухватился за призрачный шанс с несвойственной пылкостью. Вопреки неодобрению Шерифа, Питер вызвался продолжить переговоры и обсудить всё на территории Исчадий. Немалую горсть перца подсыпало в заваривающуюся кашу и взаимное опознание Билли и приёмной племянницы полковника, Джиллиан Стилборн. Последняя, кстати, и составила компанию Питеру в непредвиденной поездке. Никто не питает иллюзий и никто не теряет времени даром: пока Питер и Ремми прикидывают возможность и перспективы дружбы против осточертевшей всем банды каннибалов, Билли, Джиллиан, Дик и Изюмхер этажом ниже обмениваются любезностями, пропитанными истинно церберовским и рейдерским изяществом.
А в районе Базара первые любезности, как частенько бывает при неожиданной встрече, отдающие избыточной экспрессией, кажется, напротив, не очень плавно перешли к более рациональной стадии. Отремонтировать скуроченную коробку передач - рационально? Вполне. Остальное там, где не верит никто и никому, порою даже сомневаясь в самоей реальности оппонента, предсказать не взялся бы даже самый озарённый чудодел из Нирваны.
Спуск в запечатанный бункер обернулся для ящерки Тени и потерянного цербера Дэниела Блица очередной порцией жутковатых откровений. Главным призом отчаянным искателям стала находка в отсеке центрального генератора: склад останков обитателей бункера, непонятным, необъяснимым, страшным образом собравшихся и погибших рядом с недоремонтированным источником энергии. Возможно, пролить хоть немного света на события многолетней давности сможет дневник местного техника-ремонтника, прихваченный Тенью во время бегства из просыпающегося (или это тоже был очередной глюк?) гигантского склепа, так и не ставшего спасением для десятков укрывшихся в нём людей. Но даже всё перечисленное не стало таким ударом под дых, как встреча с хроносовской "мокрицей", как ни в чём ни бывало коротающей остатки ночи у руин разрушенного завода.
Наверное, капитан Горски и научный сотрудник Яна Коррадо, сумевших вырваться из затягивающейся на их шеях петли, умело и грубо сплетённой близнецами Джордонами, и бежать с Базы ценой пары жизней и по-живому вырезанных чипов, брошенных в котёл ненависти и безумия как выкуп за отсрочку, тоже не ожидали с утра пораньше узреть перед собой слегка заросшую физиономию рядового штурмового отделения Блица, шурующего через дикие земли на каком-то жутком четырёхколёсном мастодонте. Ещё меньше вдохновила встреча "старых друзей" Тень - в ящерке, наконец получившей последнее подтверждение, не оставляющее сомнений в природе её странного спутника, проснулся весь неконтролируемый ужас перед эребовцами, окружёнными шлейфом жутких полумифов, зиждящихся на неизученном, но вполне правдивом и чертовски кровавом фундаменте. Итог - подмятая "Монстром" мокрица, свёрнутый рычаг и неудавшаяся попытку самоубийства - расхлёбывать придётся всем четверым. Впрочем, всё стало слишком уж зыбко в ненадёжном Послемире, так что дадим событиям самим определять себя своей чередой.
