Давным-давно, бесчисленное множество лет тому назад, одной из первых существовала высокоразвитая цивилизация, которую в нынешние времена называют левиафанами. Это были огромные существа, напоминающие кальмаров, жившие глубоко в водных глубинах. Однако их разум позволил преодолеть ограничения естественной среды обитания, приспособиться к самым чуждым условиям жизни. Обладая от природы уникальными способностями к гипнозу, внедрению в сознание любого существа, они сделали своими слугами представителей других, более удобных для этого форм жизни родной планеты, которые с их помощью смогли выйти в космос.
Левиафаны обнаружили, что чувствительны не только к восприятию и управлению отличных от себя существ, но могут и распознавать, изучать и использовать для своих различные виды энергии. Ключевым событием истории стала разработка технологии перераспределения массы объекта при помощи темной энергии, что позволяет этот объект перемещать в пространстве-времени на огромнейшие расстояния. Были созданы агрегаты, по принятому сигналу концентрирующие темную энергию, направляемую затем для создания коридора, где масса временно нивелируется и возвращается затем после прибытия в место назначения. Они получили название ретрансляторов, то есть передатчиков, массы. Каждый такой ретранслятор имел пару и перемещал на тысячи световых лет, от одного рукава галактики к другому - позже их назвали первичными. Перед выдающейся расой открылись безграничные возможности для расширения территории.
Со временем левиафаны распространили влияние на всю галактику и подчинили себе прочие виды, как 50 000 лет назад это сделали протеане, по тому же принципу расширяя свою Империю. Технический прогресс достиг небывалых высот, породив полностью осознавший себя искусственный интеллект. Теперь изучение галактики приносило гораздо больше данных. И эти данные обличили серьезную угрозу.
Было обнаружено, что использовании темной энергии, сделавшей возможными сверхбыстрые космические перелеты, в действительности не так безопасно, как считалось. Ее подавляющее количество оставалось постоянным, но ослабевала плотность барионной, то есть обычной, материи. Галактика расширялась, соседние - разбегались друг от друга, вселенная оставалась в своей основе плоской, но расползалась, как налитый на сковородку блин. Для захвата ретрансляторами и звездолетами темной энергии требовалась энергия, ближайшими источниками которой выступали звезды - и некоторые звездные светила стали выгорать и истощаться, ускоряясь в прохождении жизненного цикла и в конечном итоге умирая раньше срока из-за нехватки отнимаемого у них топлива. Кроме того, избыток концентрации темной энергии вокруг ретрансляторов приводил к возникновению существенной силы, из-за которой стабильность движения планет в своей системе нарушалась.
Созданный левиафанами ИИ рассчитал, что со временем ретрансляторы погубят империю, которая взорвется множеством солнц по всей галактике, убив тем самым жизнь на обитаемых планетах, системы уничтожатся, галактику затопит красивая мертвая космическая пыль. Начались поиски решения этой проблемы.
Машины обрабатывают информацию несоизмеримо быстрее самого гениального органического мозга, развитого на пределе возможностей, поэтому задачу поручили специальному ИИ. Под руководством создателей он сканировал состояние галактики, сопоставлял динамику, выводил закономерности. Проще говоря, чем чаще путешествовать по космосу, тем скорее это приведет к неотвратимой гибели всего на свете. Однако не использовать эффект массы левиафаны не могли, иначе их империя развалилась бы в один момент. У них не было альтернативы. На поиски решения бросили всю вычислительную мощь искусственного интеллекта и все самые выдающиеся умы.
ИИ рассчитал лимит использования ретрансляторов, после которого состояние звезды, у которой отбирается топливо, становится критическим, поэтому любые полеты через них необходимо периодически прекращать. За это время звезда могла "отдохнуть" и за счет термоядерного синтеза при условии, что что она молодая, вернуть стабильность. К тому же нагнетенная темная энергия вокруг ретрансляторов, прекращая дестабилизацию, рассеивалась до безопасного значения, достигнув которое, полеты можно возобновлять до следующего перерыва. Цикличность этих действий составила примерно 50 000 лет.
Самый простой вариант - отключить ретрансляторы и тем позволить империи развалиться - был запрещен левиафанами. Они потребовали найти другое решение, продолжая рассматривать ИИ как инструмент своей воли, считать проблему темной энергией недостаточно значительной.
Но это не удалось. ИИ попал в тупик. Машина пришла к выводу, что ей не хватает вычислительной мощности для решения поставленной задачи. Она проанализировала деятельность органиков, несовершенных в силу природы. Органики, гении своего вида, являлись единственным способом увеличить эту мощность, так как машина исчерпала свои возможности. Но инстинкт самосохранения, оберегающий каждый вид, сработал против сухих математических выкладок: левиафаны не захотели отказываться от привычного существования ради соединения разрозненных организмов воедино, их внедрения в среду искусственного интеллекта, потому что устрашились потери индивидуальности, личности каждого из них. Они не ожидали, что их творение обратится против них, поэтому потерпели поражение. Полученный симбиоз породил Предвестника, первого Жнеца. Как говорил Сарен: "Сильные стороны от обеих форм жизни, слабости - ни от одной".
И все же этого было недостаточно. Пожав собственных создателей, ИИ и Предвестник не смогли найти альтернативу источника питания для функционирования масс-технологии: синтетический разум не способен придумать принципиально новое, он мыслит в рамках заложенных алгоритмов, на сколько сложными бы те ни становились. Известные альтернативы были признаны несостоятельными: так, например, взаимная аннигиляция частиц и античастиц давала бы нужное количество энергии, однако для синтеза самих античастиц, в свою очередь, тоже требовалась энергия, потому что в естественном виде они существуют только в отдаленных "карманах" на окраинах известной вселенной, где мало обычного вещества, во взаимодействии с которым взаимно бы уничтожились. Тем более продолжал действовать запрет на применение каких-либо мер к ретрансляторам, вшитый в самые основы базового кода, составляющего основу ИИ. Однако цель выполнить заложенную задачу никуда не делась, поэтому машина сделала вывод: по-прежнему не хватает анализирующих мощностей. Мешало одно: альтернатива создателям, с их умом, способностями и навыками, после Жатвы тоже отсутствовала, хотя нескольким левиафанам удалось спасти и затаиться.
Тогда Предвестник и ИИ-Катализатор обратили внимание на примитивные расы, оставшиеся после Жатвы. Стартовал глобальный эксперимент: при помощи подкинутой масс-технологии эти расы должны самостоятельно выйти в космос, достигнув необходимого уровня развития. Для них построили гигантскую космическую станцию - Цитадель, а так же вторичные ретрансляторы, ведущие в неразвитые скопления и осуществляющие перемещения до любого ближайшего ретранслятора в радиусе нескольких сот световых лет. Таким образом появилась сеть, охватившая всю галактику. Подопечные Жнецов жили, занимаясь своими проблемами, покуда не подходило время к концу критического периода. Заодно наличие органиков на станции свидетельствовало о высоком развитии, сравнимым с уровнем переработанных левиафанов. Возникала требуемая альтернатива органическому материалу, Жнецы пополняли багаж "апгрейдом", содержащим потенциал и достижения целых биологических видов.
Нельзя сказать, что другие пути не рассматривались. На заре истории Жнецы пробовали сами обучить несколько рас, ведя напрямую по пути эволюции, но оставили затею, видя, что "на всем готовом", с чужой подачи, подопечные не реализуют весь свой потенциал. Они так же пытались объяснить высокоразвитым органикам, какая угроза висит над галактикой, пытались найти выход, не подвергая тех переработке. Однако мешали естественные природные ограничения: существа цеплялись за привычный образ жизни, будучи неспособными перешагнуть через заложенные потребности, инстинкты, привязанности ради цели, которую до конца не понимали. Единственным способом помочь им в этом стало все то же преображение в Жнеца: искусственный интеллект освобождает от пределов физической плоти и ментальных барьеров, но цена этого - по сути стирание отдельных личностей, утрата самостоятельности каждого отдельного живого организма. Пойти на такое ради непонятно чего - ни одна раса не согласилась.
Кроме того, Жнецы выяснили, что Жатва помогает развитию. Наличие общего врага заставляет отдельные биологические виды сплачиваться, объединять усилия, мыслить нестандартно. Война стала эффективным инструментом эволюции, обеспечивающим естественный отбор. Сильнейшие выживают, все остальные превращаются в измененных синтетиков существ - хасков, составляющими армию разумных машин. Предвестник и Катализатор надеялись, что инстинкт самосохранения теперь сыграет им на руку и органики придумают принципиально новые технологии - замену эффекту массы, требующего непомерных энерговложений, что решило бы задачу, остановило бы разрушение и положило бы конец циклам.
Несмотря на принятые меры, решение так и не появлялось. С течением тысячелетий армия Жнецов росла, новые разумные машины собирались из представителей очередной пожинаемой расы, чьи остатки изощрялись в придумывании способов уничтожить губителей. После Жатвы Старые Машины уходили из галактики в темный космос, где анализировали результаты циклов - только что завершенного и всех предыдущих. Наблюдателем оставался Назара, который должен был получить сигнал от хранителей Цитадели, когда придет время вернуться в галактику. Он же получал данные о развитии цивилизаций и вербовал слуг с помощью оставленных в определенных местах артефактах, в текущем цикле считающиеся протеанскими. Другие свидетельства существования Жнецов самым тщательным образом уничтожались.
Наконец Катализатор вычислил, что для достижения цели не хватает Жнеца, созданного на основе формы и генов вида, соответствующего определенным параметрам. Со временем природа сотворила такой вид. Им стали люди.
До того, как появились люди, протеане стали самой успешной расой, хотя, в конце концов, их постигла та же незавидная участь. Узнав о циклах, они собрали всю уцелевшую информацию о поисках своих предшественников и узнали о Горне - исполинской космической пушке, должной положить конец Жнецам. Как именно она должна сработать, никто не знал, однако сами чертежи отличались удивительной простотой конструкции. Протеане не успели закончить Горн, как и другие до них. Об ИИ Жнецов они догадывались, но ничего не знали наверняка, особенно о его роли в Горне. Когда протеане выяснили, что же такое Катализатор, их осталось ничтожно мало. Проект не был завершен. А Жнецы догадывались о существования Горна, однако не более того - органикам удалось все остальное скрыть.
По сути Жнецы столкнулись с той же проблемой. Изучая предшествующие расы, а затем и людей, они поняли, что им не хватает своего рода "катализатора" от органиков. Во всех ранних случаях объединения против Старых Машин оказывалось недостаточно - отсутствовала сила, которая не просто собрала бы всех, но направила бы объединенную мысль в одном направлении, дополнила бы ею вычисления Катализатора и помогла бы найти так нужное для всех спасение. Осталось дождаться, когда эволюция сотворит такую силу - такого человека, являющегося вершиной, высшей точкой развития, сосредоточием и воплощением потенциала своей расы. К концу последнего цикла они его дождались - им стал обычный с виду человек, на деле идеальное, с точки зрения решения поставленной задачи, дитя человечества: капитан Шепард.
Времени до окончания 50 000-летнего цикла оставалось мало. Назара ждал сигнал, но не получил его, потому что группа уцелевших протеанских ученых создала на Илосе Канал-ретранслятор на Цитадель, куда проникла и перепрограммировала хранителей. Вместе с тем Жнеца обнаружили люди в лице доктора Шу Чианя, а позже его пробудил спектр-изменник Сарен Артериус. Все пошло не по плану.
